Crescere partnership per offrire eccellenza

Tony Van Oort ricorda il giorno in cui il suo amico e nuovo partner Gary Neels battezzò la loro azienda Qualitree. Ventinove anni dopo, la qualità dietro questo nome permea ogni aspetto dell'azienda, dalla produzione di piante e supporto ai coltivatori, all'automazione e alla tecnologia, fino a una cultura aziendale rafforzante in cui il talento prospera.

Contrassegnata da uno spirito di innovazione e specializzazione, l'azienda canadese è cresciuta fino a 100 acri - quasi 17 in strutture in serra, l'equilibrio nello spazio di coltivazione all'aperto - e ramificazioni diverse come etichette per l'orticoltura, vasi di propagazione in carta e un nuovo end-to-end Sistema software ERP (Enterprise Resource Planning) per il settore dell'orticoltura. Tutti nati da radici molto umili.

Chiedi a Neels – nominato CEO di Qualitree il 26 aprile – cosa ha ispirato l'avvio dell'azienda nel 1994 e, dopo una risatina, dice che davvero non lo sa. I due frequentarono la stessa scuola superiore a un anno di distanza, ma non uscirono mai insieme. Van Oort frequentava da un anno il programma di orticoltura dell'università locale quando si incontrarono durante una riunione.

Van Oort, direttore dello sviluppo aziendale, racconta che erano "due timidi ragazzi olandesi che erano letteralmente troppo timidi per parlare con qualcuno". Quindi gravitavano l'uno verso l'altro. Entusiasta del programma hort, suggerì che anche a Neels avrebbe potuto piacere. I due divennero presto compagni di classe e subito amici, collaborando infine a un progetto in classe per costruire un'attività su carta, completa di tutto, dai piani aziendali e di vendita alle finanze e al budget.

A quel tempo, i loro padri coltivavano entrambi i lamponi, una coltura soggetta a marciume radicale nel loro angolo piovoso della Columbia Britannica. Ma le famiglie cambiarono quando la copertura di cedro divenne di moda. La domanda era alle stelle; le giovani piante erano difficili da trovare. Quindi, il progetto scolastico era incentrato sulla propagazione della copertura del cedro.

I due superarono il corso, la laurea arrivò e se ne andò. Poi Van Oort ha ricevuto una chiamata da Neels. Aveva trovato una serra da 2.000 dollari negli annunci economici. Ha suggerito di acquistarlo e di trasformare il loro progetto in realtà. Van Oort era presente. La serra venne costruita nel cortile del padre di Neels e "Qualitree" nacque mentre scavavano a mano una trincea lunga 200 piedi e profonda 4 piedi molto al di sotto della linea di ghiaccio. I loro primi clienti furono i loro papà.

Sebbene non l'avessero mai fatto prima, quell'anno propagarono 100.000 cedri Smeraldo con un successo di radicazione quasi perfetto. "In soli sei mesi siamo diventati i migliori propagatori del mondo", afferma Van Oort. "Tranne il secondo anno, siamo diventati avidi, li abbiamo raddoppiati e abbiamo prodotto il doppio delle talee nella stessa serra, e sono morte tutte."

Quasi tre decenni dopo, può ancora vedere il mucchio di perlite e ritagli marci e ricordare quella lezione di umiltà.

All'inizio, la coppia ha esplorato diverse strade, dalla vendita all'ingrosso degli alberi coltivati ​​nei campi dei padri ai fiori appena recisi. Man mano che crescevano, la divisione del lavoro tra i due è avvenuta in modo naturale. Neels si concentrò sulla scienza della coltivazione; Van Oort si è occupato di logistica e vendite.

C'è stato un tempo in cui nessuno li considerava esperti in nulla. Senza volume in nessuna cosa, le vendite erano strettamente regionali. I tempi sono diventati duri. Decisero che la sopravvivenza dipendeva dal diventare "i migliori" in qualcosa.

Lungo il percorso, si sono resi conto che la loro geografia non era adatta alla diffusione del prodotto finito in tutto il Nord America. "Volevamo rifornire un'area molto più grande, vale a dire gli Stati Uniti e il Canada nel suo complesso. Con la logistica di ciò, l'unico modo per farlo è fornire piccole cose", afferma Neels.

Si sono quindi concentrati su una nicchia promettente: qualità eccezionale nella propagazione. Oggi le giovani piante costituiscono la maggior parte della loro attività.

Van Oort descrive Qualitree come un modello europeo ibrido, meno specializzato – e meno rischioso – rispetto ai coltivatori monocolturali europei, ma comunque altamente selettivo. "Nelle varietà che produciamo, il nostro obiettivo è quello di essere al primo posto nelle menti di tutti i coltivatori del Nord America", afferma. Restringi le loro cultivar al genere e sono meno di una dozzina.

Neels spiega che sono aperti a qualcosa di più, ma solo se tutte le caselle sono selezionate. Innanzitutto, l’impianto si adatta alla loro geografia ed è ad alto volume? Poi, Qualitree può fare la differenza, attraverso una migliore genetica, migliori tecniche di coltivazione o un ampio supporto ai coltivatori? Le priorità sono la resistenza alle malattie e le piante che richiedono meno input chimici, come i regolatori della crescita.