Dove vanno i nostri materiali riciclabili?

Chaz Miller | 08 giugno 2023

Mi sono posto questa domanda mentre mi preparavo a parlare alla cerimonia dei Recycling Awards nella mia contea. Volevo far sapere ai nostri vincitori dei premi che i loro sforzi non sono vani. Sebbene possano aver visto o letto storie che affermano che il riciclaggio è una bufala, sapevo che i materiali riciclabili del nostro paese vengono trasformati in nuovi prodotti.

Ho deciso di iniziare con una serie di foto prima e dopo. Prima c'erano le immagini dei diversi materiali che mettiamo nei nostri contenitori porta a porta: lattine di alluminio e acciaio, scatole di cartone ondulato, bottiglie in PET, ecc. Dopo c'erano i prodotti in cui vengono riciclati.

Alcuni nuovi prodotti sono facili da mostrare. Le nostre lattine di alluminio vengono riconvertite in lattine. Le nostre lattine in acciaio vengono trasformate in lattine o altri prodotti in acciaio. Le nostre scatole vengono trasformate in cartone di rivestimento e cartone ondulato e quindi utilizzate per realizzare nuove scatole. La nostra carta mista viene utilizzata per produrre cartone riciclato per scatole di cereali e altri prodotti.

Anche il cibo e i rifiuti del giardino sono facili. I nostri rifiuti di giardino vengono compostati nella contea e trasformati in un ammendante. I nostri rifiuti alimentari vanno a un impianto di compostaggio in una contea vicina dove vengono anche trasformati in un ammendante.

Il vetro è più impegnativo. Il vetro del marciapiede non è classificato per colore. Tuttavia, siamo in qualche modo unici in quanto il nostro va a un'azienda di riciclaggio del vetro che dispone dell'attrezzatura per separare otticamente parte del vetro rotto per rivenderlo alle aziende produttrici di bottiglie di vetro. Il resto va a diversi usi aggregati.

La plastica è la più difficile da spiegare perché le diverse resine e prodotti nei nostri contenitori si traducono in una serie di mercati diversi. Due sono abbastanza facili. I contenitori in PET possono essere utilizzati per usi in fibra, come nuovi tappeti o nuove bottiglie. I nostri vanno a chi paga di più. Le brocche per latte e acqua in HDPE naturale sono apprezzate dalle aziende di prodotti di consumo perché non sono tinte. I loro pellet riciclati possono essere tinti e utilizzati per detersivi, shampoo e altri imballaggi. La versatilità di Natural lo rende attualmente il materiale riciclabile più prezioso nella spazzatura.

Tuttavia, questi coloranti non possono essere rimossi quando le confezioni vengono riciclate. Di conseguenza, il nostro HDPE colorato viene utilizzato nei prodotti legati all'edilizia, spesso tubi. Dopotutto, a chi importa del colore di un tubo sotterraneo? Anche i vasetti di yogurt in PP e confezioni simili vengono utilizzati nell'edilizia, compresi i secchi di vernice.

Il mio messaggio era semplice. Il riciclaggio funziona. Non è perfetto e non lo sarà mai. I mercati dei nostri materiali riciclabili riflettono l’incertezza di questa economia. Ma grazie agli sforzi dei nostri vincitori, stiamo ottenendo più materiali riciclabili da luoghi difficili da riciclare, come le abitazioni e le imprese multifamiliari. Stanno facendo la differenza.

Mostrare in cosa vengono trasformati i nostri materiali riciclabili non è un’idea nuova. Recentemente ho visto un articolo sul giornale di Raleigh, NC, che rispondeva alla domanda di un lettore "Vale la pena riciclare". La risposta ha esaminato una serie di mercati locali dimostrando che il riciclaggio funziona. E' un bel reportage incisivo. Nel corso degli anni ho visto articoli simili su altri giornali.

Dimostrare il successo dei nostri sforzi di riciclaggio è particolarmente importante dato l’assalto delle rappresentazioni negative del riciclaggio della plastica da parte dei media. La lobby anti-plastica è particolarmente esplicita su questo punto. Vedono il riciclaggio come una minaccia alla loro agenda “end plastic now”. Quindi attaccano incessantemente l’idea stessa di riciclare la plastica. Il fatto che la loro falsa storia mina ogni forma di riciclaggio non sembra preoccuparli.

Se hanno ragione e il riciclaggio della plastica è una bufala, perché più di 2700 persone hanno partecipato alla Conferenza sul riciclaggio della plastica questo marzo nel Maryland? Ho moderato il panel dei mercati per quello spettacolo. La nostra sala ospitava circa 200 persone. Non avevamo abbastanza posti. La gente doveva stare in piedi. Decine di persone erano disposte a restare in piedi per più di un'ora per saperne di più sui mercati. La sala espositiva contava 225 espositori. Acquirenti e venditori hanno avuto una grande opportunità di incontrarsi. O l’edificio era pieno di gente estremamente illusa oppure il riciclaggio della plastica è un vero business.